BILLEDSKILDE, EPA

Italienske arkæologer har fundet 24 smukt bevarede bronzestatuer i Toscana, der menes at dateres tilbage til oldtidens romertid.

Statuerne blev opdaget under de mudrede ruiner af et gammelt badehus i San Casciano dei Bagni, en by på en bakketop i Siena-provinsen, omkring 160 km (100 miles) nord for hovedstaden Rom.

Figurerne viser Hygieia, Apollo og andre græsk-romerske guder og siges at være omkring 2.300 år gamle.

En ekspert sagde, at fundet kunne "omskrive historien".

De fleste af statuerne - som blev fundet nedsænket under badene sammen med omkring 6.000 bronze-, sølv- og guldmønter - dateres til mellem det 2. århundrede f.Kr. og det 1. århundrede e.Kr. Æraen markerede en periode med "stor forvandling i det gamle Toscana", da området gik fra etruskisk til romersk styre, sagde det italienske kulturministerium.

Jacopo Tabolli, en assisterende professor fra University for Foreigners i Siena, der leder udgravningen, foreslog, at statuerne var blevet nedsænket i termisk vand i en slags ritual. "Du giver til vandet, fordi du håber, at vandet giver noget tilbage til dig," bemærkede han.

Statuerne, som blev bevaret ved vandet, vil blive ført til et restaureringslaboratorium i det nærliggende Grosseto, før de til sidst bliver udstillet på et nyt museum i San Casciano.

Massimo Osanna, generaldirektør for Italiens statsmuseer, sagde, at opdagelsen var den vigtigste siden Riace-bronzerne og "sikkert et af de mest betydningsfulde bronzefund, der nogensinde er gjort i historien om det antikke Middelhav". Riace-bronserne - opdaget i 1972 - forestiller et par gamle krigere. De menes at dateres tilbage til omkring 460-450 f.Kr.