Barokstilen opstod fra renæssancens skulptur, som ved at trække på klassisk græsk og romersk skulptur havde idealiseret den menneskelige form. Dette blev modificeret af mannerismen, hvor kunstnere stræbte efter at give deres værker en unik og personlig stil. Manierismen introducerede ideen om skulpturer med stærke kontraster; ungdom og alder, skønhed og grimhed, mænd og kvinder. Manierismen introducerede også figura serpentina, som blev et væsentligt kendetegn ved barokskulpturen. Dette var arrangementet af figurer eller grupper af figurer i en opadgående spiral, som gav lethed og bevægelse til værket.[6]

Michelangelo havde introduceret figurslange i The Dying Slave (1513-1516) og Genius Victorious (1520-1525), men disse værker var beregnet til at blive set fra et enkelt synspunkt. I slutningen af ​​1500-tallets værk af den italienske billedhugger Giambologna, The Rape of the Sabine Women (1581-1583). indført et nyt element; dette værk skulle ikke ses fra én, men fra flere synsvinkler, og ændrede sig afhængigt af synspunktet. Dette blev et meget almindeligt træk i barokskulpturen. Giambolognas arbejde havde en stærk indflydelse på barokkens mestre, især Bernini.[6]

En anden vigtig indflydelse, der førte til barokstilen, var den katolske kirke, som søgte kunstneriske våben i kampen mod protestantismens fremkomst. Koncilet i Trent (1545-1563) gav paven større beføjelser til at lede kunstnerisk skabelse og udtrykte en stærk misbilligelse af humanismens doktriner, som havde været centrale for kunsten under renæssancen.[7] Under Paul V's pontifikat (1605-1621) begyndte kirken at udvikle kunstneriske doktriner for at imødegå reformationen og bestilte nye kunstnere til at udføre dem.